Tras 10 días, 6 horas y 38 minutos de misión, la cápsula Orión ha regresado a casa. El pasado 11 de abril de 2026, lo que comenzó con el rugido del SLS en Florida terminó con un amerizaje perfecto en el Océano Pacífico. Esta misión no solo ha llevado a Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen a rodear la Luna por primera vez en más de medio siglo, sino que ha batido récords de distancia, alejándose más de 400.000 km de la Tierra.
Artemis II ha operado bajo una Trayectoria de Retorno Libre híbrida. Tras una fase inicial en órbita terrestre alta para certificar el soporte vital (ECLSS), la nave realizó la inyección translunar que la llevó a sobrevolar la cara oculta de la Luna a unos 10.000 km de su superficie. Ha sido la validación definitiva: el ser humano puede volver a operar con seguridad fuera de la órbita baja terrestre y sobrevivir a la radiación del espacio profundo.
1. El debate del Skip Entry: ¿Por qué se mantuvo el «salto»?
Existía una duda técnica razonable en la comunidad: tras los problemas de erosión del escudo térmico en la Artemis I, ¿arriesgaría la NASA a la tripulación con un reingreso en dos etapas? La respuesta fue un sí rotundo, pero bajo una ejecución optimizada.
A una velocidad de reentrada de aproximadamente 11km/s (40.000km/h), una entrada directa habría sometido a los astronautas a cargas de 8 o 9 Gs. El Skip Entry permitió que la Orión «rebotara» en las capas superiores de la atmósfera, saliera brevemente al espacio y realizara un segundo descenso.
La clave técnica: Para proteger el material ablativo (Avcoat), se optó por un «Skip» más somero (menos profundo) que en la misión anterior. Esto redujo el choque térmico extremo entre el calor del plasma y el frío del vacío, manteniendo las fuerzas G en un máximo de 4 Gs, lo cual es vital para una tripulación que ha pasado diez días en microgravedad. Gracias a esto, la precisión en el punto de amerizaje fue de apenas 15 metros.
2. El Escudo Térmico y el fenómeno del Spalling
Todos los ojos estaban en el escudo térmico de 5 metros de diámetro. El reto era evitar el spalling (desprendimiento de fragmentos) visto en 2022. La combinación de una trayectoria de entrada más suave y las mejoras en la densidad del Avcoat han permitido que el escudo soporte los 2.800°C de forma uniforme. La telemetría post-amerizaje confirma que el interior de la cápsula se mantuvo a una temperatura operativa confortable durante todo el proceso.
3. Hitos y curiosidades del viaje lunar
Más allá de los números, la misión nos ha dejado detalles que definen la dificultad de vivir en una «lata de conservas» tecnológica:
- El «Efecto Oreo»: Durante el paso por la cara oculta, la tripulación describió una oscuridad absoluta donde la Tierra se veía reducida a un finísimo hilo de luz solar, una perspectiva que ningún humano había tenido desde 1972.
- Autonomía en ruta: El quinto día, un fallo de presión en el sistema de gestión de residuos obligó a la tripulación a realizar una reparación técnica improvisada. Este tipo de autonomía será la diferencia entre el éxito y el fracaso cuando vayamos a Marte.
- Módulo de Servicio Europeo (ESM): La separación del módulo de la ESA fue impecable. El ESM fue el pulmón y el motor de la Orión durante toda la misión, y su desintegración sobre el Pacífico marcó el inicio del reingreso final.
4. ¿Qué viene ahora? El camino hacia el Polo Sur
El éxito de Artemis II elimina el último obstáculo para el gran objetivo: Artemis III.
- El desafío del HLS: Ahora que sabemos que la Orión es segura, la atención se desplaza a SpaceX y su Starship HLS. El próximo paso crítico será la demostración de transferencia de combustible criogénico en órbita, necesaria para que el lander pueda bajar a la superficie lunar.
- Polo Sur 2027: Con los datos de radiación y soporte vital de esta misión, la NASA tiene luz verde para preparar el aterrizaje en el Polo Sur, buscando agua helada en los cráteres de sombra perpetua.
