Artemis II: Crónica de un despegue histórico y los retos de la vida en el espacio

1. Tensión en la cuenta atrás: Los fallos de última hora

No nos engañemos: el camino hasta el T-0 ha sido un campo de minas técnico. Veníamos de un Artemis I que, aunque fue un éxito, nos dejó con la mosca detrás de la oreja por la erosión excesiva del escudo térmico. A eso sumadle los retrasos acumulados desde 2024 por problemas con las baterías del sistema de aborto y la electrónica de soporte vital.

Incluso ayer, el drama no faltó durante la carga de propelentes:

• Fallo del FTS (Flight Termination System): Hubo problemas con el sistema de autodestrucción (encargado de destruir el cohete si se desvía de su trayectoria). Se tuvo que trabajar a contrarreloj para «limpiar» el rango de seguridad antes de entrar en la fase terminal de la cuenta atrás.
• El sensor de la batería del LAS: Saltó una alerta por alta temperatura en un sensor de la batería del motor de control de actitud del Launch Abort System. Tras un análisis frenético de telemetría, la NASA determinó que era un fallo de instrumentación (un sensor que mentía) y no un riesgo real para la misión, permitiendo continuar con el lanzamiento.

2. El rugido de los 8,8 millones de libras

El despegue fue impecable. Los cuatro motores RS-25 y los dos propulsores sólidos (SRB) generaron un empuje que hizo vibrar hasta el último sensor de la cápsula Orion, bautizada para esta misión como Integrity.

• T+2 min: Separación de los SRB. Una secuencia limpia captada por las cámaras de a bordo.
• T+8 min: El Core Stage (la etapa naranja) se agotó y se separó, dejando a la Orion y su etapa superior (ICPS) en una órbita de aparcamiento inicial.
• Estado actual: La tripulación (Wiseman, Glover, Koch y Hansen) se encuentra en una Órbita Terrestre Alta (HEO). Van a estar ahí unas 24 horas antes de realizar la TLI (Inyección Translunar), el empujón definitivo hacia la Luna.

La Tripulación de la Artemis II

• Reid Wiseman (Comandante – NASA): El líder de la misión. Veterano de la Marina de EE. UU., ya pasó 165 días en la ISS. Es quien tiene el control final de la Orion.
• Victor Glover (Piloto – NASA): Se convierte en el primer astronauta negro en una misión lunar. Fue el piloto de la primera misión operativa de la Crew Dragon de SpaceX.
• Christina Hammock Koch (Especialista de Misión – NASA): La mujer que ostenta el récord del vuelo espacial más largo de una mujer (328 días). Es ingeniera eléctrica y una pieza clave para los sistemas de la nave.
• Jeremy Hansen (Especialista de Misión – CSA): Representa a Canadá. Es coronel y piloto de combate; esta es su primera misión espacial, pero lleva años entrenando a otros astronautas.

La Nave Orion: Mucho más que una cápsula

Si el SLS es el músculo, la Orion es el cerebro y el refugio. Está diseñada para sobrevivir donde ninguna otra nave tripulada actual puede: el espacio profundo, fuera de la protección del campo magnético terrestre.

• El Módulo de Tripulación (CM): Fabricado por Lockheed Martin, tiene un diámetro de 5,02 metros. Para que os hagáis una idea: tiene un volumen habitable de unos 9 metros cúbicos, lo que supone un 60% más de espacio que las antiguas cápsulas Apollo. Aquí los cuatro astronautas pueden estirarse un poco más, algo vital para una misión de 10 días [3.2].
• El «Corazón» Europeo (ESM): Debajo de la cápsula está el Módulo de Servicio Europeo, cortesía de la ESA. Es la sala de máquinas: proporciona propulsión (con 33 motores), electricidad mediante sus cuatro paneles solares en forma de X, y lo más importante: el agua, el oxígeno y el nitrógeno para que la tripulación respire [2.1, 3.2].
• Protección Extrema: La Orion monta el escudo térmico ablativo más grande del mundo. Al volver de la Luna, la nave golpeará la atmósfera a unos 40.000 km/h ($11\ km/s$), generando temperaturas de casi 2.800°C. Tras los datos de la Artemis I, la NASA ha ajustado el ángulo de reentrada para proteger el escudo y evitar el desgaste excesivo que vimos en 2022 [4.2].
• Soporte Vital y Seguridad: A diferencia de la Artemis I, esta unidad lleva instalado el sistema completo de soporte vital. Esto incluye el famoso (y a veces rebelde) sistema de gestión de residuos UWMS y sistemas de protección contra la radiación solar masiva, diseñados para que la tripulación pueda refugiarse en caso de una tormenta solar inesperada durante el trayecto.

3. Curiosidad técnica: El drama del inodoro (UWMS)

Como en todo viaje largo, la fontanería es crítica. Horas después del lanzamiento, la tripulación informó de un problema en el Universal Waste Management System (UWMS), el inodoro compacto de la Orion.

• El fallo: Se detectó un ventilador atascado en el sistema de succión. En microgravedad, sin ese ventilador, la orina no se puede gestionar de forma segura.
• La solución: Gracias a la colaboración entre el control de misión en Houston y la propia Christina Koch, la tripulación logró acceder al sistema y desatascar el ventilador, restableciendo el servicio normal. Es una lección de que, en el espacio, hasta el componente más humilde es vital para la supervivencia.

4. ¿Qué nos espera en los próximos 10 días?

Artemis II no va a orbitar la Luna de forma circular, sino que usará una trayectoria de retorno libre.

1. Día 2: Maniobras de proximidad. Probarán el pilotaje manual de la Orion usando la etapa ICPS como objetivo, algo clave para los futuros acoplamientos de Artemis III.
2. El sobrevuelo: Pasarán a unos 7.400 km de la superficie lunar en la cara oculta.
3. El regreso: En unos 10 días, la Orion golpeará la atmósfera a 40.000 km/h. Es el test definitivo para el escudo térmico antes de amerizar en el Pacífico.